זהותו הסודית של באטמן היא ברוס ויין, מולטי-מיליונר, שהוריו נרצחו בילדותו. הרצח אירע כשברוס הצעיר יצא מהאופרה מלווה בהוריו. בהגיעם אל סמטה אחורית ומוזנחת, הם הפכו קורבנות לנסיון שוד כושל, שהביא בסופו של דבר לרציחתם ביריות של אביו ואמו של ברוס לנגד עיניו. הרוצח נמלט מהמקום והילד, ברוס, נותר המום וכאוב.ברוס ויין מקבל מעטלף את ההשראה להפוך לבאטמן - איש העטלף.

רצח הוריו מהווה אירוע מכונן בחייו של ברוס ומניע אותו להתאמן ולהכשיר את עצמו כלוחם-פשע, על מנת לנסות ולמנוע את הישנותם של מקרים דומים. הוא יוצא למסע, שבמהלכו הוא מטייל ברחבי העולם ולומד מספר רב של מיונויות לחימה ואקרובטיקה.

אחרי מספר ניסיונות כושלים לפעול באופן עצמאי, מבין ברוס כי על מנת להצליח הוא חייב להטיל מורא על הפושעים. הפתרון מגיע בדמות עטלף הפורץ אל חלון אחוזתו ומזכיר לו חוויה טראומטית שחווה כילד, כשנפל לתוך מערת עטלפים עצומה. בעקבות המאורע, מחליט ברוס להתחפש לעטלף על מנת להפחיד את הפושעים ולהסוות את זהותו האמיתית. את מערת העטלפים שמתחת לאחוזתו הוא הופך לבסיס לוחמה.

ברוס ויין הופך אובססיבי בנוגע ללוחמה בפשע ואף מצוי בדילמה מוסרית מתמשכת על מנת שלא להפוך את רגשותיו והצורך האישי שלו בנקמה לבסיס לחימתו האוניברסלית בפשע. אף על פי שהוא משתמש באלימות קשה כנגד פושעים, הוא משתדל להימנע ככל האפשר מהרג ומשימוש בכלי ירייה. דילמות אלה מוצגות פעמים רבות כמוטיב מרכזי בדמותו המורכבת של באטמן.